Джеймс Айронвуд (James Ironwood)

— Мне очень жаль, но вы не оставили нам выбора.

— Клянусь, он атаковал меня!

— Видеозапись и миллионы свидетелей утверждают обратное.

— Янг никогда бы так не сделала!

— Вы все производите впечатление порядочных студентов, что даже преподавательский состав Бикона готов за вас поручиться. Это в обычных условиях. Но я и сам хочу верить, что произошедшее — не более, чем воздействие адреналина при стрессе. Когда идёшь в бой, нельзя слепо полагаться лишь на свои суждения, потому что иногда в такие моменты видишь то, чего на самом деле нет. Такое бывает даже после битвы.

— Но я не...

— Достаточно! Горькая правда в том, что, независимо от того, был ли это умысел или же случайность, это уже не имеет значения. Мир выдел, как ты ударила сдавшегося соперника — и все уже сделали собственные выводы. Сейчас мой долг — лишь проинформировать вас: вы дисквалифицированы.

— Профессор, позвольте всё же спросить. Зачем вы позвали меня?

— Прошу, присядьте. И скажите мне: какая ваша любимая сказка?

— Прошу прощения?

— Сказка. История из твоего детства. Некоторые из них ты должна помнить.

— Ну... Были легенды о Двух Братьях [Боги Света и Тьмы], о Девушке в башне [Сейлем], Мелководном море...

— А что на счёт притчи о Четырёх Девах?

— О, ну конечно!... «Чёрствого старика, сидевшего затворником в собственном доме, как-то посетили четыре страствующие сестры. Первая понимала его тягу к уединению, потому и призывала использовать её для размышления и медитаций. Вторая приносила ему цветы и плоды, что вырастила в его же саду. Третья согревала его сердце, убеждая выйти наружу и насладиться красотой окружающего мира. Четвёртая просила его ценить и беречь всё, что он имеет. И в обмен на их доброту Старик даровал им необычайные силы, чтобы они могли и дальше помогать людям по всему миру. Они приняли его дары и поклялись помогать людям Ремнанта до конца своих дней. Зима, Весна, Лето и Осень — четыре Девы.» Моя мама любила эту историю.

— Поверишь ли ты мне, если я скажу, что всё это было, когда я был в твоём возрасте?

— Вы не на столько старый, чтобы помнить те события, профессор.

— И всё же, что ты скажешь, если узнаешь, что всё это произошло на самом деле?

— Эм... извините?

— Что на счёт того, что в нашем мире и правда существуют те самые четыре Девы, владеющие огромной силой — и всё это без Праха?

— Вы имеете ввиду какое-то необычное «проявление»?

— Уж скорее, магию.

— Я...

— Да уж, когда слышишь такое впервые, звучит довольно безумно.

— Вы что, серьёзно?

— А я разве похож на шутника?

— Нет. Но... зачем вы всё это рассказываете мне?

— Мы рассказываем это вам, мисс Никос, потому что верим, что ты ты — следующая, кто обретёт силы Девы Осени.

— «Мы»? Что всё это значит? Кто же вы такие?!

— Ты знаешь, кто мы, Пирра. Мы всё те же преподаватели, что учили тебя и твоих друзей в Биконе.

— Разве что у нас есть негласная подработка. Мы — тайные защитники нашего мира. И нам нужна твоя помощь.

— Кроу, что ты здесь делаешь?

— Ты не выходил на контакт неделями! Ты не можешь вот так просто взять и уйти втёмную на задании!

— Я — не один из твоих засланных казачков, Джимми. Вы отправили меня добыть информацию о нашем враге, и вот вам отчёт: её [Сэйлем] агенты уже здесь.

— Мы знаем это.

— Ах, вы знаете! О, спасибо мне, рискующему собственной головой, чтобы держать вас в курсе событий! Связь — это когда контакт держат обе стороны, приятель. Видишь? Здесь есть кнопка «Отправить сообщение».

— Кроу!... Продолжай.

— Ваш маленький вредитель — не просто очередная пешка. Это она ответственна за текущее состояние Девы Осени.

— Что?!

— Не смотря на то, какими нас видят окружающие, мы — не просто преподаватели. Люди в этой комнате, главы других академий — мы защищаем мир от зла, о существовании которого он даже не догадывается. Вот почему мы встречаемся за закрытыми дверями! Вот почему мы работаем в тени! Поэтому скажи мне, Джеймс — когда ты привёл свою армию в Вэйл, ты правда решил проявить осторожность, или же просто забил на наши правила?

— Осторожность не так работает. Я сделал это из необходимости.

— Ты здесь, потому что Озпин хочет этого! Он принял тебя в наше сообщество, посвятил в курс настоящей войны, что мы ведём...

— И я благодарен ему за это.

— Забавный у тебя способ показать свою благодарность.

— Народ Вэйла нуждается в защитнике, что не будет сидеть сложа руки. Они почувствуют себя в безопасности, увидев в небе мой флот, а наши враги узрят нашу силу.

— Ха-ха-ха! Ты правда думаешь, что они испугаются твоих корабликов? Я был там, видел содеянное ими. И поверь на слово — они вселяют страх.

— А страх привлекает внимание Гримм. Страж — символ безопасности, но армия — символ конфликта. В воздухе и так витает напряжение, и люди задаются вопросом: каков же размер угрозы, что для её отражения нужен целый флот?

— И что же ты предлагаешь делать?

— Найти настоящего Стража.