Перед декабристами, вернувшимися из освободительных Заграничных походов, феодально-крепостническая Россия предстала во всей своей неприглядности. Тяжелое положение крепостных крестьян, разоренных войной и подвергавшихся непомерной эксплуатации помещиков, муштра и палочная дисциплина в армии, упадок промышленности и торговли, всевластие чиновников и бесправие народа — все это, по словам П. И. Пестеля сливалось в общую картину «народного неблагоденствия»
Движение декабристов возникло в условиях кризиса феодально-крепостнической системы в России и служило одним из проявлений этого кризиса. Оно было порождено социально-экономическими и политическими противоречиями русской действительности первой половины XIX века. Не сокрушив старый строй, нельзя было двигаться по пути буржуазного развития.